Uma descoberta rara de um crânio quase completo no deserto egípcio levou cientistas à revelação "onírica" de uma nova espécie de 30 milhões de anos do antigo carnívoro predador de topo, Hyaenodonta.

Com dentes afiados e músculos poderosos na mandíbula, sugerindo uma mordida forte, o recém-identificado "Bastetodon" era um mamífero "temeroso" do tamanho de um leopardo. Ele estaria no topo de todos os carnívoros e da cadeia alimentar quando nossos próprios ancestrais semelhantes a macacos estavam evoluindo.

As descobertas, publicadas no Journal of Vertebrate Paleontology , detalham como essa criatura feroz provavelmente se alimentava de primatas, hipopótamos primitivos, elefantes primitivos e hyraxes na exuberante floresta de Fayum, no Egito, que hoje abriga um deserto.

Descrevendo a descoberta, o paleontólogo e principal autor Shorouq Al-Ashqar, da Universidade de Mansoura e da Universidade Americana no Cairo, diz: "Durante dias, a equipe escavou meticulosamente camadas de rocha que datam de cerca de 30 milhões de anos.

"Quando estávamos prestes a concluir nosso trabalho, um membro da equipe avistou algo notável — um conjunto de dentes grandes saindo do chão. Seu grito animado uniu a equipe, marcando o início de uma descoberta extraordinária: um crânio quase completo de um antigo carnívoro de ápice, um sonho para qualquer paleontólogo vertebrado."

Bastetodon pertence a uma espécie em um grupo extinto de mamíferos carnívoros chamados hiaenodontes. Os hiaenodontes evoluíram muito antes dos carnívoros modernos, como gatos, cães e hienas. Esses predadores com dentes semelhantes aos das hienas caçavam em ecossistemas africanos após a extinção dos dinossauros.

A equipe — que se chama "Sallam Lab" — nomeou o espécime em homenagem à deusa egípcia antiga com cabeça de gato, Bastet, que simbolizava proteção, prazer e boa saúde. O nome reconhece a região onde o espécime foi encontrado, famosa por seus fósseis e artefatos egípcios antigos. O nome também é uma referência ao focinho curto e parecido com o de um gato e aos dentes desse temível carnívoro do tamanho de um leopardo (-odon significa dente).

Seu crânio foi descoberto na expedição do Sallam Lab à Depressão de Fayum, uma área onde escavações revelam uma importante janela de tempo em cerca de 15 milhões de anos de história evolutiva de mamíferos na África. Esse período de tempo não apenas captura a transição do aquecimento global do Eoceno para o resfriamento global do Oligoceno, mas também revela como essas mudanças climáticas desempenharam um papel crucial na formação de ecossistemas que ainda vemos hoje.

Além de ser apenas uma nova descoberta de criatura antiga, a descoberta do Bastetodon já permitiu que a equipe de pesquisa reavaliasse um grupo de hiaenodontes do tamanho de leões que foram descobertos nas rochas do Fayum há mais de 120 anos.

Em seu artigo, a equipe também construiu o gênero Sekhmetops para descrever esse material centenário e homenagear Sekhmet, a deusa com cabeça de leão da ira e da guerra na mitologia egípcia antiga (-ops significa rosto).

Em 1904, Sekhmetops foi colocado dentro de um grupo europeu de hiaenodontes. A equipe demonstrou que Bastetodon e Sekhmetops pertenciam a um grupo de hiaenodontes que na verdade se originaram na África. No antigo Egito, Bastet era frequentemente associado a Sekhmet, tornando os dois gêneros cientificamente e simbolicamente conectados.

O estudo demonstra que os parentes de Bastetodon e Sekhmetops se espalharam da África em múltiplas ondas, eventualmente chegando à Ásia, Europa, Índia e América do Norte. Há 18 milhões de anos, alguns parentes desses hiaenodontes estavam entre os maiores mamíferos carnívoros que já caminharam pelo planeta.

No entanto, mudanças cataclísmicas no clima global e mudanças tectônicas na África abriram o continente para os parentes dos gatos, cães e hienas modernos. À medida que os ambientes e as presas mudavam, os hienodontes carnívoros especializados diminuíram em diversidade, finalmente se extinguindo e deixando nossos parentes primatas para enfrentar um novo conjunto de antagonistas.

"A descoberta do Bastetodon é uma conquista significativa na compreensão da diversidade e evolução dos hiaenodontes e sua distribuição global", acrescenta Shorouq.

"Estamos ansiosos para continuar nossa pesquisa para desvendar as complexas relações entre esses antigos predadores e seus ambientes ao longo do tempo e entre continentes."

Concluindo, o coautor Dr. Matt Borths, curador de fósseis no Duke Lemur Center Museum of Natural History na Duke University em Durham, Carolina do Norte, diz: "O Fayum é uma das áreas fósseis mais importantes da África. Sem ele, saberíamos muito pouco sobre as origens dos ecossistemas africanos e a evolução de mamíferos africanos como elefantes, primatas e hienodontes.

"Os paleontólogos trabalham no Fayum há mais de um século, mas o Laboratório Sallam demonstrou que há mais a descobrir nesta região notável."